El personaje aquí representado es uno de los miembros de la poderosa familia Médici; Giuliano era el hermano menor de Lorenzo el Magnífico, quien tenía en sus manos el poder de la ciudad en aquellos momentos. Giuliano fue asesinado en una conjura para eliminar del poder a los Médici por parte de la familia Pazzi. El 26 de abril de 1478, mientras se celebraba una misa en la catedral florentina, el joven Giuliano encontró la muerte mientras su hermano conseguía salvar la vida al refugiarse en la sacristía. En este retrato Botticelli lo muestra con los ojos bajos, interpretándose como una alusión a su temprano fallecimiento. Sin embargo, también se especula sobre la tristeza por la muerte de la joven Simonetta Vespucci en 1476, a la edad de 18 años. Simonetta era el amor platónico de Giuliano, sintiendo profundamente su pérdida por lo que aquí aparecería con los ojos caídos en referencia a su tristeza. La figura se presenta de tres cuartos, casi de perfil, recortada su cabeza sobre una ventana en la que no existe referencia espacial. Su ropaje rojizo contrasta con la palidez del rostro, destacando el abatido gesto y la seguridad de la línea con que Botticelli ejecuta la figura. El modelado lumínico no es tan pronunciado como en el Retrato de dama, pero el personaje adquiere la misma sensación escultórica que Sandro aprendió de Donatello y Verrocchio.
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